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La Orden Real y Militar de Nuestra Señora de la Merced de la Redención de los Cautivos más conocidos como los Mercedarios. Es una orden que fue fundada en Barcelona (España) en 1218 por Pedro Nolasco, (un joven mercader de telas), (1180) en Saint-Papoul, Languedoc – (1245) y por Raimundo de Peñafort para la redención de los cristianos cautivos de los musulmanes (60.000 hasta 1779).

El Papa Gregorio IX la aprobó en 1235 dándoles la regla de San Agustín. Estaba compuesta por religiosos y caballeros que recibieron la institución canónica del obispo de Barcelona y la investidura militar de Jaime I. Los primeros mercedarios tomaron parte en la conquista de las Baleares en 1229 y en la de Valencia en 1238

A partir de 1317 se convirtió en una orden clerical asimilándose, canónicamente, a una orden mendicante (1690).

Los mercedarios pronunciaban cuatro votos: pobreza, castidad, obediencia, y cuarto: " estar dispuestos a entregarse como rehenes y dar la vida, si fuese necesario, por el cautivo en peligro de perder su fe". Muchos eran, por entonces, los cristianos que eran capturados y vendidos como esclavos a los musulmanes de África, lo que ocurrió hasta que desapareció la piratería. Los mercedarios cumplieron con la promesa hecha y en su historia constan, perfectamente documentadas, 344 redenciones y más de 80.000 redimidos. Se dedicaban a liberar cautivos cristianos de manos de los sarracenos, llegando incluso a dar la vida por ellos, ya que cuando faltaba el dinero para liberarlos, ellos mismos se quedaban como parte del pago corriendo el riesgo de ser torturados e incluso asesinados si no se llegaba con el dinero del rescate. Muchos corrieron esta suerte, entre ellos: San Serapio (prisionero, torturado y asesinado), San Pedro Armengol (prisionero y torturado, sobreviviente pero con graves secuelas físicas), San Ramón Nonato (prisionero y torturado, sobreviviente), etc.

Tras la abolición de la esclavitud en 1812 la orden pasó a convertirse en una orden misionera y caritativa.

En 1960 la orden contaba con 780 religiosos y 149 conventos.

Algunos santos mercedarios:

* San Serapio (patrono de los enfermos)
* San Ramón Nonato (patrono de las madres gestantes)
* San Pedro Pascual (patrono de los estudiantes)
* San Pedro Armengol (patrono de los hogares mercedarios de menores de Chile)
* Santa María de Cervellón, religiosa española.
* Beata Mariana de Jesús, religiosa española.

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